قبل يوم واحد من مباراة فلوريدا ستيت وجونزاغا في دور الـ 16، جلس ليونارد هاميلتون، المدرب الرئيسي لفريق سيمينولز البالغ من العمر 69 عامًا، في غرفة فارغة وهو يردد لازمة مألوفة: لا احترام.
قال هاميلتون: "لم يتوقع أحد أن نكون في المكان الذي نحن فيه. لا أحد".
هذا صحيح. ليس فقط عن فريق فلوريدا ستيت ولكن أيضًا عن هاميلتون. لقد كان طفلًا فقيرًا من غاستونيا بولاية نورث كارولينا، حيث لم يكن يتوقع منه أي شيء رائع. هذه هي الورقة التي حملها على مدار العقود الستة الماضية، من كلية غاستون المجتمعية في تكساس إلى جامعة تينيسي مارتن، مروراً بأربع محطات تدريب مساعد، وأربع وظائف تدريب رئيسية.
لقد صنع هاميلتون مسيرة مهنية من تحدي الصعاب، والعمل مع لاعبين شباب، معظمهم من السود، وإظهارهم أنه إذا كان طفل فقير من غاستونيا يمكن أن ينجح، فيمكنهم تحقيق ذلك أيضًا، شريطة أن يظلوا متعطشين ويحافظوا على إيمانهم.
وقال: "لقد كنت أخدش وأكافح، وأكافح وأخدش، وهذا جيد. هذا هو من أنا. هذه هي الطريقة التي نشأت بها. هذا هو ما أنا عليه".
شقت فلوريدا ستيت طريقها بالخدش والكفاح متجاوزة جونزاغا المرشحة للفوز لكنها خسرت أمام ميشيغان بنتيجة 58-54.
وقال: "لا يعتقد شخص واحد على شاشة التلفزيون أن لدينا فرصة. أنا أحب ذلك".
قبل خسارة يوم السبت، كان هاميلتون آخر الرجال الصامدين. هذا يعني، آخر مدرب كرة سلة أمريكي من أصل أفريقي يقف في بطولة يهيمن عليها المواهب السوداء الشابة.
هاميلتون، الذي كان مدربًا رئيسيًا لأكثر من 30 عامًا في ثلاث جامعات، لم يكن أبدًا من النوع الذي يثير الضجة علنًا بشأن عدد السود في مناصب التدريب والإدارة، لكنه يفكر في الأمر، حتى أثناء خوض البطولة.
كان مراهقًا في عام 1966 عندما فاز فريق تكساس الغربية، بتشكيلة أساسية سوداء بالكامل، على كنتاكي للفوز بلقب NCAA لكرة السلة. في حين كان هناك انفجار في المواهب السوداء في الملعب، إلا أن الطريق أمام السود في كل جانب آخر من جوانب الصناعة كان مليئًا بالعقبات.
قال لي هاميلتون هذا الأسبوع: "لقد كان الأمر مربكًا للغاية في بعض الأحيان، ومحبطًا في بعض الأحيان، للتوصل إلى الإجابة الصحيحة. إنه لغز بالنسبة لي لماذا كان التقدم بطيئًا للغاية. إنه لغز لماذا لم يتم فتح الأبواب على نطاق أوسع".
يصادف هذا الشهر الذكرى السنوية الثانية والخمسين لانتصار تكساس الغربية، الذي تكشف في 19 مارس. أصبحت اللعبة نقطة مرجعية للتكامل الرياضي. قال ديفيد ويليامز الثاني: "كان ذلك حدثًا تاريخيًا في حياتنا".
كان ويليامز طالبًا في السنة الثانية في جامعة نورثرن ميشيغان آنذاك. اليوم، بصفته المدير الرياضي في فاندربيلت، فهو واحد من حفنة من المديرين الرياضيين السود في مدارس الأعضاء في مؤتمر باور فايف.
لقد شهد تغييرًا جذريًا لدرجة أنه إذا فاز فريق من اللاعبين البيض بالكامل ببطولة وطنية في عام 2018، فسيتم اعتباره جديدًا مثل فوز خمسة لاعبين أساسيين من السود في عام 1966. لقد انفجر وجود اللاعبين السود، لكن عدد المدربين والإداريين السود لم يقترب.
لقد خلق هذا منظرًا غريبًا.
قال ويليامز: "إنه أمر محبط للغاية، بمرور الوقت، أن تجلس هناك وتشاهد اللعبة باستمرار". شاهد كانساس ستيت تهزم كنتاكي يوم الخميس.
وقال إنه لا يقترح أنه لا ينبغي أن يكون هناك مدربون رئيسيون من البيض أو أن المدربين البيض لا يمكنهم تدريب الأطفال السود.
"ولكنك تبدأ في القول: "ما الخطأ في هذه الصورة؟"
أكثر من قضية تعويضات اللاعبين، فإن هذا التوزيع غير المتكافئ للعمل يثير القلق.
لماذا تصاعد تجنيد لاعبي كرة القدم وكرة السلة السود في الكليات بسرعة فائقة بينما تقدم توظيف المدربين السود وترقية المديرين السود ببطء شديد؟
قال ويليامز إنها قضية "قصد".
"يجب أن تكون متعمدًا بشأن ما تفعله. إذا كنت تحاول الفوز بالبطولة، فأنت متعمد للغاية بشأن من تقوم بتجنيده"، على حد قوله.
هناك حاجة إلى الرياضيين السود لتحقيق النجاح؛ التصور هو أن المدربين والإداريين السود قد لا يكونون ضروريين.
كان ستان ويلكوكس، المدير الرياضي لولاية فلوريدا، يبلغ من العمر 7 سنوات عندما فازت تكساس الغربية على كنتاكي. لقد شهد ابتعادًا تدريجيًا عن شبكة الأولاد القديمة الراسخة في الرياضات بين الكليات. ولكن حتى يحدث التغيير على المستوى الرئاسي، لن يكون هناك تغيير كبير في البحر.
كان هناك تقدم. عندما تلعب فلوريدا ستيت مع ميشيغان يوم السبت، سيكون لدى كلا المدرستين مديران رياضيان من أصل أفريقي. وارد مانويل، مدير ألعاب القوى في ميشيغان، أسود.
كان كيفن وايت، المدير الرياضي لجامعة ديوك، يبلغ من العمر 15 عامًا في مارس 1966. لقد رأى هذا التناقض أيضًا في التجنيد الشرس للاعبي كرة القدم وكرة السلة السود والتوظيف الفاتر في كثير من الأحيان للنساء والسود وغيرهم من الأشخاص الملونين في الإدارة الرياضية، بما في ذلك التدريب.
وافق مع ويلكوكس.
قال وايت: "تميل كيانات التوظيف إلى تعزيز صورة شخصيتها من خلال تأمين الأشخاص الذين لا يشبهونهم فحسب، بل يفكرون أيضًا بالطريقة التي يفكرون بها".
"كانت آلية التوظيف يهيمن عليها الذكور البيض الأكبر سنًا، ويميلون إلى توظيف الأشخاص الذين يشبهونهم، ولديهم نفس الآراء السياسية التي لديهم، والآراء الاجتماعية وكل شيء آخر".
تحدث المشكلة الثانية في ما يسميه وايت الجزء السفلي من السلسلة الغذائية، وهي المناصب المبتدئة في الصناعة حيث قام المديرون المتوسطون بتخزين خط الأنابيب في الغالب بالذكور البيض الصغار. قال وايت: "لقد قمنا بعمل فقير للغاية على المستوى المبتدئ والأدنى من السلسلة الغذائية. نميل إلى توظيف مجموعة كاملة من الأشخاص الذين يعربون عن اهتمامهم والذين يصادف أنهم ذكور بيض. بمجرد أن نضع كل هؤلاء الأطفال في قائمة الانتظار، يصبح من الصعب بعد ذلك إحضار أطفال من الخارج وجعلهم يقطعون الخط".
من الصعب سحب الرياضيين من حزام النقل الرياضي ووضعهم في خط أنابيب الإدارة. قال وايت إنه بصدد تجنيد لاعب كرة قدم سابق في ديوك بقوة في الإدارة. كان الجزء الصعب هو إقناع اللاعب بالخروج من جهاز المشي لكرة القدم المحترفة.
"لقد قمنا بعمل فقير للغاية في ذلك. سأدين المؤسسة بأكملها على هذا الصعيد"، قال وايت.
وظف وايت مدربين رئيسيين من السود في مين، وفي نوتردام وظف مدرب كرة القدم تيرون ويلينجهام.
كانت هناك اقتراحات بأن يقوم كل مؤتمر بإنشاء نسخة جامعية من قاعدة روني الخاصة بدوري كرة القدم الأمريكية ويتطلب من المدارس الأعضاء إجراء مقابلات مع مجموعة متنوعة من المواهب قبل إجراء التعيينات.
في الأسابيع الأخيرة، وظفت جورجيا وميسيسيبي مدربي كرة السلة. يتساءل ويليامز عما إذا كانت أي من المدرستين قد أجرت مقابلات مع مرشحين من الأقليات.
وقال ويليامز: "إذا كانت المؤسسة لديها النية لإجراء تغيير، فسوف توافق على قاعدة روني".
وقال إن قضية التفاوت بين اللاعبين والمدربين والإداريين السود لم يتم تناولها بجدية في اجتماعات المؤتمر أيضًا.
قال ويليامز: "هذه ليست قضايا يتم الحديث عنها على مستوى المؤتمر. سيكون لدينا لجان تتعامل مع سلوك الطلاب وتلك الأنواع من الأشياء، ولكن أين فرقة العمل واللجنة التي ستجلس وتقول:" لدينا 14 مدربًا رئيسيًا، ولدينا كل هؤلاء الأطفال السود الذين يلعبون، ألا ينبغي علينا أن نفعل شيئًا كمؤتمر للحديث عن تنوع مجموعة المدربين الرئيسيين؟ نحن لا نفعل ذلك".
في الوقت الحالي، وخلال الأسبوعين المقبلين، سينصب التركيز في كرة السلة الجامعية على الطريق إلى المربع الذهبي والرياضيين الذين يقومون بهذه الرحلة.
ينصب تركيز ليونارد هاميلتون على الرحلة. إنه يعتقد أن الفوز سيشفي العديد من الأمراض الاجتماعية داخل صناعة كرة السلة.
بدأ حياته المهنية كمدرب رئيسي في ولاية أوكلاهوما في عام 1986. سار عبر الباب الذي فتحه جون طومسون، ونولان ريتشاردسون، وجون تشاني، وجورج رافيلينغ خلال حياتهم المهنية الأسطورية.
لقد أثاروا بقوة قضايا حول فرص التدريب في صناعة تعمل بالمواهب السوداء ولكنها أبعدت المدربين السود.
لقد كانوا ناجحين أيضًا في الملعب.
وصل فريق طومسون في جورج تاون إلى المربع الذهبي ثلاث مرات وفاز باللقب في عام 1984.
قاد ريتشاردسون أركنساس إلى اللقب الوطني في عام 1994. فاز تشاني بلقب NCAA في ولاية تشيني في عام 1978 وأصبح مدربًا أسطوريًا في تمبل. تم إدخال رافيلينغ في قاعة مشاهير كرة السلة في عام 2015.
لم تملأ مجموعة جديدة من المدربين السود الفراغ باستمرار - داخل الملعب أو خارجه.
قال هاميلتون: "لقد فتحوا الأبواب أمام الرجال ليكونوا في تينيسي وألاباما وإنديانا وأوهايو ستيت وكنتاكي وسينسيناتي ومينيسوتا، لكن مستوى النجاح الذي حققه هؤلاء الرجال لم يتبعهم".
بالنسبة لهاميلتون، يتحدث الفوز بصوت عالٍ. وقال: "أشعر أنه يتعين علي أن أفعل ما أفعله في المسار الذي أسير فيه بالفرصة التي أتيحت لي".
"أريد أن أترك أفعالي تتحدث عني".